Kata serumpun dengan nama Tai (Thai, Dai, dll.) digunakan oleh penutur banyak bahasa Tai. Istilah Tai kini sudah mantap sebagai nama generik dalam bahasa Inggeris. Dalam buku The Tai-Kadai Languages, Anthony Diller mendakwa bahawa cendekiawan Lao yang ditemuinya tidak berpuas hati bahawa Lao dianggap sebagai bahasa Tai.[4] Bagi sesetengah orang, bahasa Thai sepatutnya dianggap sebagai ahli keluarga bahasa Lao.[4] Satu atau lebih aksara Cina purba untuk "Lao" boleh disebut sebagai menyokong sebutan alternatif ini.[4] Beberapa sarjana termasuk Benedict (1975), telah menggunakan bahasa Thai untuk merujuk kepada kumpulan yang lebih luas (Tai) dan seseorang melihat sebutan seperti proto-Thai dan Austro-Thai dalam karya terdahulu.[4] Dalam konteks institusi di Thailand, dan kadangkala di tempat lain, kadangkala Tai (dan ejaan skrip Thai yang sepadan, tanpa simbol -y akhir) digunakan untuk menunjukkan variasi dalam keluarga bahasa yang tidak dituturkan di Thailand atau dituturkan di sana hanya sebagai hasil daripada migrasi baru-baru ini.[4] Dalam penggunaan ini, Thai tidak akan dianggap sebagai bahasa Tai.[4] Sebaliknya, Gedney, Li dan yang lain lebih suka memanggil bahasa baku Thailand sebagai Siam berbanding Thai, mungkin untuk mengurangkan potensi kekeliruan Thai/Tai, terutamanya dalam kalangan penutur bahasa Inggeris yang tidak selesa dengan membuat perkataan awal tanpa nafas bunyi tanpa suara untuk Tai, yang dalam apa jua keadaan mungkin terdengar buatan atau misteri kepada orang luar.

Menurut Michel Ferlus, etnonim Tai/Thai (atau Tay/Thay) mungkin berkembang daripada etimon *k(ə)ri: "manusia" melalui rantai berikut: kəri: > kəli: > kədi:/kədaj (- l- > -d- peralihan dalam suku kata kata tegang dan kemungkinan pendiftongan bagi -i: > -aj ).[5][6] Ini seterusnya bertukar kepada di:/daj (pemotongan prasuku kata dan kemungkinan diftongisasi -i: > -aj ). Kemudian, ia menjadi *dajA (Proto-Tai Barat Daya) > tʰajA2 (dalam bahasa Siam dan Lao) atau > tajA2 (dalam bahasa Tai Barat Daya dan Tengah yang lain, Li Fangkuei). Kerja Michel Ferlus adalah berdasarkan beberapa peraturan mudah perubahan fonetik yang boleh diperhatikan di Sinosfera dan dikaji sebahagian besarnya oleh William H. Baxter (1992).[6]

Bahasa Tai Tengah dipanggil Zhuang di China, dan Tay serta Nung di Vietnam.